783【二十五年】(2/4)
年，暗中经营南洋走私船队，近年借着朝廷松动海禁风声，悄然整合闽粤大小船帮，势力已隐隐压过老牌的潮汕林氏与漳州黄氏。此人极擅周旋，朝中亦有数位言官为其隐晦发声，称其“虽涉旧案，然忠勤海上三十年，实为海禁之困民，非为乱国之奸佞”。此人若真心归附，海衙南洋航线可省三年勘测之功；若怀异志而来，则如引狼入室，一纸《航海图残卷》，或成撬动整座海衙根基的楔子。
沈秉文见薛淮神色深沉，便知他已洞悉其中利害，遂又补了一句：“他问我，若薛总理肯拨一间偏院，容他与几位老船工闭门整理残卷三月，是否……也算一道船引？”
薛淮终于抬眸，目光如刃，直刺沈秉文双眼：“岳丈如何答他？”
“我说：‘船引是权柄，不是恩典。海衙不卖人情，只认章程。若他真能补全《郑和图》，校正南洋针路、标注季风潮汐、厘清诸岛番邦政俗，海衙愿聘其为洋税司顾问，俸禄同四品，另赐‘海图功臣’匾额一方，悬于泉州府学门前——那是他祖父当年求而不得的殊荣。’”
薛淮唇角微扬，终于露出今日第一缕真正笑意：“岳丈这话说得好。既未拒，亦未允；给了台阶，也设了门槛。”
“台阶是给他面子，门槛是给你立威。”沈秉文含笑饮尽盏中冷茶，“景澈，你可知为何我宁肯绕远路，也要在京中等你三日，才肯谈船引？”
薛淮摇头。
“因为我要亲眼看看，你面对陈砚舟这等人时，是先想‘可用否’，还是先思‘可信否’。”沈秉文目光如炬，“开海不是招兵买马，是建章立制。用错一人，毁的不是一张船引，是一整套规矩的信用。你若连这点都拎不清，老夫就算拼着这张老脸不要，也要劝你辞去总理之职。”
薛淮霍然起身，长揖至地，额头几近触到地面青砖：“大婿受教！”
沈秉文坦然受之，待他直起身，才伸手拍了拍他肩头：“起来吧。记住今日这一揖，不是谢我，是谢你自己——谢你心中那杆秤，至今未歪。”
话音刚落，外间忽闻环佩轻响，帘栊微掀，沈青鸾抱着已睡熟的薛承缓步而入。孩子小手还攥着半块蜜糕，嘴角沾着糖渍，呼吸匀长，脸颊粉嫩如春桃。她见父子二人面色肃然，不由莞尔：“怎么？方才还在逗承儿笑，转眼倒像在朝堂上议事了？”
沈秉文哈哈一笑，接过外孙，轻轻拍着他后背：“娘子莫怪，我们说的是正事。你夫君啊，刚答应爹一件事。”
“何事？”沈青鸾挑眉。
“答应我，今冬之前，把云安公主的事，办妥。”沈秉文说得极淡，却字字如钉，“不是为沈家，是为你夫君自己——他肩上扛着海疆万里，心里却还空着一座闺房。这不合规矩，也不合天道。”
沈青鸾怔住，望着薛淮，眼波微漾，似有千言万语，最终只化作一声轻叹，抬手替他理了理微皱的袖口：“那……夫君打算何时启程赴西苑请旨？”
薛淮垂眸看着妻子纤白手指拂过玄色锦缎，那袖口金线绣的浪纹在窗下泛着细碎光泽，一如他此刻心绪——翻涌却不喧哗，深沉而有方向。
“明日辰时。”他答得干脆，“我已修书致礼部主客司，请其备好《大燕婚仪定制》抄本，并调取云安公主生辰八字、幼年封诰、宫中起居录三册。若陛下允准，三日内便呈《请婚疏》于内阁，五日之内，当使鸿胪寺择吉日，钦天监定仪程。”
沈青鸾眼中霎时亮起一星微芒，却未喜形于色，只轻轻点头：“那我明日便遣人回扬州，接母亲进京。云安公主入府前，须有长辈持礼相迎，不可简慢。”
薛淮心头一暖，正欲应声，忽听门外传来急促脚