785【好自为之】(1/3)
慈宁宫。太后刚刚用完早膳，正在暖阁中与姜璃说话。
姜璃惯会逗趣耍宝，太后的心情总算好了几分。
就在这时，一位老嬷嬷走进来禀道：“启禀太后娘娘，皇后娘娘求见。”
太后微微皱...
薛淮回到海衙时，已是申时初刻。暮色渐染青瓦，檐角悬着半钩新月，清辉微泛，照得甬道两侧的石灯笼泛出幽青光泽。他步履未停，径直穿过二门，直入后堂值房。案头堆着三叠尚未拆封的密报——松江署呈递的倭船异动、泉州署急报的吕宋商舶滞港、广州署附呈的葡人新设商馆图样。他伸手取过最上一封，指尖拂过火漆封印，却未立即启封，只将它搁在砚池边，目光投向窗外那株老槐。
槐树新叶已成荫，枝干虬劲，树影斜斜覆在正堂匾额之上。“总理海疆通商事务衙门”十个御笔金字，在夕照里沉静如铁。薛淮忽想起清晨房坚那句“架子搭起来了，可立不立得住”，并非质疑，而是丈量——丈量他薛景澈的脊梁是否撑得起这千钧之重。他缓缓吐纳一口长气，终于拆开松江署密报。
纸页展开，墨迹未干，字字如针：“四月十八日卯时，倭船三艘自五岛列岛南下，形制异于寻常渔船，舷高尾阔，载炮两具，未悬旗号，绕行金山卫外洋三十里，至夜方隐入雾中。我哨船不敢近逼，唯以信鸽报讯。”薛淮指腹摩挲着“载炮两具”四字，眉峰微蹙。倭寇久疏，近年多为零星劫掠，此番竟以战船形制窥伺海防要隘，绝非寻常渔汛。他提笔批朱：“着海防司即调宁波、松江两署巡船合围五岛列岛以北三十里海界，凡无引无照之舶，格杀勿论；另遣快马赴登莱，命水师提督亲勘胶州湾炮台修缮进度，限旬日内呈图。”
朱批落定，他搁下笔，转身推开值房后窗。窗外是海衙新辟的舆图室，十余名年轻书吏正俯身于巨幅海图之上，以朱砂勾勒航线，以青线标注暗礁，以黄点标出各埠驻防兵力。其中一人正是陆止安之子、刚授从七品主事的陆明远。少年鬓角微汗，正用铜尺校准琉球至福州的航程比例，听见身后脚步声，抬头见是薛淮，忙起身垂手肃立。
薛淮朝他颔首，目光扫过图上密密麻麻的标记，忽道：“明远，你父亲昨夜可曾提及闽粤总督陈琰？”
陆明远一怔，随即答道：“家父说，陈总督前日有密函抵京，言及潮州海商私贩硝石至暹罗一事，疑与吕宋葡人有关。家父已转呈监察司备案，然陈总督信中似有未尽之意……”
薛淮眸光微凝。陈琰，宁党宿将，镇闽二十载，素以刚严著称，却鲜少主动密奏朝中。硝石乃军国重器，严禁出口，若真流入外邦，轻则动摇海防根基，重则酿成边衅。他略一思忖，取过案头一方素绢，蘸墨疾书数行，封入特制竹筒，唤来亲随：“交驿马司，加急递往闽浙总督衙门，务必今日亥时前送达陈总督手中——告诉他，硝石之案，海衙不查地方，只查货单、船引、税票三者是否齐备；若齐备，海衙即发公文责成泉州署彻查；若不齐，便请他陈总督亲自赴京，与户部、兵部、海衙三司会审。”
亲随领命而去。薛淮复又踱回案前，却未再理其余密报，只取过一本册子——《船引申购名录初稿》。扉页墨迹犹新，名录按地域分列：淮扬商帮二十七家，闽粤七大家十九家，浙东十六家，津登八家……共计九十三家。他指尖停在“扬泰船号”四字之上，稍顿，继而翻至末页，那里空白处墨迹淋漓，写着一行小字：“沈秉文，扬州，上等船引，报价纹银三千二百两。”
三千二百两——恰在均价浮动区间之内，既未压价伤及同行，亦未溢价损及朝廷。薛淮唇角微扬，指尖轻叩案面。岳丈果然守诺，更以行动昭示：扬泰所求非独利，而是立信。